ActiveX在广义上是指微软公司的整个COM架构，但是现在通常用来称呼基于标准COM介面来实作物件连结与嵌入的ActiveX控制项。后者是指从VBX发展而来的，面向微软的Internet Explorer技术而设计的以OCX为副档名的OLE控制项。透过定义容器和元件之间的介面规范，如果编写了一个遵循规范的控制项，那么可以很方便地在多种容器中使用而不用修改控制项的程式码。同样，透过实作标准介面呼叫，一个遵循规范的容器可以很容易地嵌入任何遵循规范的控制项。由于OLE在ActiveX控制项中的应用的普及，现在OLE技术中只有少数独立于ActiveX技术，例如复合文件。
一些浏览器，例如Internet Explorer、网景浏览器等等都不同程度上支援ActiveX控制项。这允许网页透过指令码和控制项互动产生更加丰富的效果，同时也带来一些安全性的问题。Internet Explorer和一些其他应用程式同时支援ActiveX Documents介面规范，允许在一个应用程式中嵌入另一个支援这个规范的应用程式。很多应用软件，例如微软的Microsoft Office系列和Adobe的Acrobat Reader都实作了这个规范。
服务器端 ActiveX 元件通常是指执行在服务处理程序中的元件。一个典型应用是在IIS中执行的ASP指令码建立的ActiveX Data Objects，也称ADO。
市场上有很多开发工具支援开发和使用ActiveX控制项。
ActiveX Documents泛指一般采用ActiveX技术作为介面所使用的文件，最早始于公元2000年左右，当时由于网际网路的兴起，当时的软件巨擘微软未打败当时崛起的浏览器Netscape所使出策略，当时市场处于弱势的IE想要将当时微软市占率最的office文件应用于IE上，好打败Netscape，故使出让IE浏览器不需将Office的文件转换成标准的HTML网页也能读取甚至修改编辑，因此2000后的IE均提供只接开启ActiveX Documents(如.doc.ppt...等副档名)之文件，这项策略果然在数年后，将Netscape完全逐出市场。而由于Office的文件只有微软能解读，因此后来的浏览器如Google的Chrome就不能直接打开如PPT或DOC等档案，不过随着云端计算的改变，相信这情况将会改变。
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