遠距學習，又稱遠程教育、線上學習或在線學習，是指使用互聯網及電視等傳播媒體的教學模式。它突破了時空的界線，有別於傳統需要往校園安坐於課室的教學模式。遠距教學大致上可分類為 Synchronous (同步) 和 Asynchronous (非同步) ; 前者是在同一時間將資訊傳送給線上所有參與者所以參與者必須在特定時間一起連線（例如: 電話或視訊會議），後者則是讓參與者自由選擇修課的時間（例如: 演講錄音或留言板）。
美國教育部曾邀請史丹佛研究機構進行一項研究，針對 1996 至 2008 年間線上學習與傳統學習進行評估，研究成果顯示「一般來說，進行線上學習的學生比接受面對面教學的學生表現更優。」這項結果發表於 2009 年 8 月 19 日的《紐約時報》。
目前所知，現代最早的遠距學習始自 1728 年，一名教師為招徠學生，在《波士頓公報》上刊登廣告，表示可透過每周通訊課程學習速記。休斯頓大學則是第一所開辦線上學習的大學，1953 年有一門科目透過電視方式授課。
2007 年約三百九十萬美國學生曾有線上上課的經驗，到了 2012 年，人數上升至六百七十萬，不過短短五年，上升幅度高達 71 %。同時期，報名線上課程的年成長率亦超出高等教育整體成長率達十倍之多。
剛開始時，現代線上學習方式有不少質疑的聲浪，但過去十年來，此一看法已大幅扭轉。今日網路爆炸，線上互動學習工具快速增加，美國有超過六成的高等學府提供線上學習，顯示出線上學習已是大眾廣泛接受的教育形式。
對招募人員或雇主來說，看法也有相似的改變。根據國際佐格比民調公司 2010 年進行的調查，接受訪問的主管中，高達 83% 不會特別區分求職者學歷是透過線上課程或校園課程取得，只要該課程係由具公信力的教育機構所開設的合格課程。
整體而言，線上學習較具彈性、多樣性與便利性。大部分的線上課程容許學生在任何時間、任何地點，以適合自己的步調學習。學生不受時地限制，能自由選擇符合個人目標的課程。其他優勢還包括：
- 配合工作、家庭與其他現有的人生責任，規劃課程
- 在不影響生涯發展的情況下，學習新知識，掌握新技能 (甚至獲得更高的學位)
- 教學時強調學生最不熟悉的領域，學習最優化
- 減少通勤時間與費用
- 只要有電腦及網路設備，不論身在何處都可學習
- 可自行設定學習單元，以最適合自己的步調學習
- 以彈性方式加入討論版討論，或與同學、教師透過聊天室聯繫
- 培養有效的線上學習與溝通技巧，是今日工作環境最看重的技能
- 鼓勵所有學生—包括生性害羞者—參與討論
校園課程有來自教授與同學的外在壓力，迫使學生前進，但線上學習需要個人紀律與動力，方能跟上進度。選擇線上學習的學生必須採取更積極的態度，才能有所獲益。可能具有下列缺點：
- 學習動機薄弱或讀書習慣不良的學生可能會落後
- 學生讀書時或需要協助時，可能無法及時聯繫上教師
- 若遇到網路連線慢或老舊電腦的問題，上載科目檔案時會感到挫折
- 對僅具備初級電腦程度的學生來說，處理電腦檔案或線上學習軟體時會感到太複雜
- 虛擬教室中較難模擬實地操作或實驗室的工作
- 與老師或同學們幾乎沒有面對面互動的機會
- 有些雇主或研究所會有差別待遇
- 美國以外的其他國家可能缺乏承認學位的機制
儘管許多人都可透過線上有效學習，但並非人人都適合。除了必須嫻熟數位知識與技能，研究顯示線上學習表現良好的學生均能妥善管理時間、能夠自律、能自我激勵，並有意願主動學習。想知道自己是否適合線上學習，以下文章幫助你更了解自己。
- 線上課程的靈活性能配合忙碌的人
時間很寶貴，尤其是對忙碌的人來說。 許多人想上課進修，卻總是抽不出時間。 年長的學生很多有工作和家庭的負擔，無法放棄現有的生活出外留學。 現今的網絡課程，有足夠的靈活性讓再忙碌的人都能依照自己的時間來安排上課時間。- 線上課程選擇很多
遠距離課程不受時間和空間的限制，所以美洲東岸的學生可以修加州大學的課程，而亞洲的學生也可隨意修常春藤大學的遠距離課程。 因為網路的發展，學校不止需要跟自己附近的學校爭取好學生，而是要和全世界的學校競爭。 因此，學校提供的遠距離課程品質越來越好，科系選擇越來越多，大多學校也積極的採納新的科技來幫助學生更有效的利用網上學習。- 證書可能比學位更受用
對許多人來說，取得進修證書比學位文憑更有用。 在這資訊爆炸的社會裡，有統計學者說，大學生一年級時學的知識，往往到四年級時已經過時了。 因此，許多業者喜歡有多種證書的員工，因為這代表著此員工不僅掌握最新的資訊，還是箇不停追求進步的人。 再者，進修證書的修業時間較短，著重的題材也較實用，所以更適合已經在職場的人。 美國以外的學生更不用擔心線上取得的證書是否有自己的國家的認證。- 線上課程幫學生轉換事業的跑道
想改變你的職業生涯，但不知道從何做起呢？ 網上學習最大的優點就是讓學生兼得魚與熊掌–不用放棄目前的工作也能為下一個工作做好準備! 無論是想衡量你對新的領域的興趣，或是想發展新的專業知識，網路課程都能滿足你的需求。線上課程(尤其進修證書) 提供學生一個在時間和金錢上都是低成本的方法來探討自己的未來方向。
蘊藏許多助人的知識與智慧。